Le château de Bran se dresse sur un rocher de 60 mètres à la lisière des montagnes des Carpates, une forteresse gothique du XIVe siècle qui n'a jamais appartenu à Vlad III l'Empaleur mais qui a hérité de sa légende. Construit par les Saxons de Brașov en 1388 pour défendre le col de montagne entre la Transylvanie et la Valachie, le château a servi de point de douane, de garnison militaire, puis de résidence d'été de la reine Marie de Roumanie. Vlad l'Empaleur y a peut-être passé deux nuits pendant ses campagnes, mais le roman de Bram Stoker de 1897 a si bien fusionné la forteresse avec le mythe du vampire que son histoire réelle — guerres commerciales, incursions ottomanes et restauration royale — est désormais reléguée au second plan derrière la marque Dracula. Aujourd'hui, la visite du château de Dracula depuis Brașov attire un demi-million de visiteurs chaque année, la plupart arrivant en autocar depuis la cité médiévale située à trente kilomètres au nord-ouest. La forteresse reste remarquablement intacte : quatre niveaux de couloirs étroits en pierre, soixante pièces meublées selon le goût éclectique de la reine Marie, et un puits dans la cour qui descend à quarante mètres dans la roche. Le troisième étage abrite les appartements privés de la reine, où la porcelaine des Habsbourg et les tapis turcs reflètent son éducation cosmopolite. L'armurerie expose des arbalètes, des piques et des armures de plates des XVe et XVIe siècles, preuve tangible du rôle du château en tant que place forte défensive plutôt que résidence noble. Au-delà de Dracula, Bran fonctionne comme une lentille sur le passé stratifié de la Transylvanie. Les colons saxons de la région ont construit des églises fortifiées et des châteaux de montagne pour protéger les routes commerciales ; les Roumains et les Hongrois ont contesté les frontières pendant des siècles ; les Ottomans ont fait pression depuis le sud. Vlad l'Empaleur a gagné son épithète — « fils du dragon » — grâce à l'appartenance de son père à l'Ordre du Dragon, une ligue chevaleresque formée pour résister à l'expansion turque. Son recours à l'empalement comme guerre psychologique était brutal mais pas unique dans la guerre du XVe siècle. Le lien du château avec lui est ténu, mais le cadre — pentes boisées abruptes, affleurements calcaires, villages de maisons en bois peintes — correspond parfaitement à la fiction gothique. Une visite du château de Dracula depuis Brașov associe généralement Bran au château de Peleș à Sinaia, le palais d'été du roi Carol Ier, ou à la forteresse de Râșnov, une citadelle paysanne perchée au-dessus de la vallée de la Bârsa. Certains itinéraires incluent le sanctuaire pour ours Libearty, abritant des ours bruns sauvés de la captivité. Le château lui-même est ouvert du lundi au dimanche, avec des horaires prolongés en soirée en été. L'intérieur se visite sans guide, bien que des audioguides dans huit langues offrent un contexte que la signalisation anglaise succincte ne fournit pas. Les fenêtres du dernier étage encadrent le massif de Piatra Craiului, une crête calcaire qui culmine à 2 200 mètres et forme la limite sud des Carpates dans ce secteur.