El Castillo de Bran se alza sobre un risco de 60 metros al borde de los montes Cárpatos, una fortaleza gótica del siglo XIV que nunca perteneció a Vlad III Drăculea, pero que heredó su leyenda de todos modos. Construido por los sajones de Brașov en 1388 para defender el paso de montaña entre Transilvania y Valaquia, el castillo sirvió como punto de aduana, guarnición militar y, más tarde, como residencia de verano de la reina María de Rumanía. Vlad el Empalador pasó quizás dos noches aquí durante sus campañas, pero la novela de Bram Stoker de 1897 fusionó la fortaleza con el mito del vampiro tan profundamente que su historia real —de guerras comerciales, incursiones otomanas y restauración real— ahora pasa a un segundo plano frente a la marca Drácula. Hoy en día, el tour del castillo de Drácula desde Brașov atrae a medio millón de visitantes cada año, la mayoría llegando en autocar desde la ciudad medieval a treinta kilómetros al noroeste. La fortaleza permanece notablemente intacta: cuatro niveles de estrechos pasillos de piedra, sesenta habitaciones amuebladas con el gusto ecléctico de la reina María y un pozo en el patio que cae cuarenta metros hacia la roca. El tercer piso alberga los apartamentos privados de la reina, donde la porcelana de los Habsburgo y las alfombras turcas reflejan su crianza cosmopolita. La armería exhibe ballestas, picas y armaduras de placas de los siglos XV y XVI, evidencia tangible del papel del castillo como baluarte defensivo en lugar de una residencia noble. Más allá de Drácula, Bran funciona como una lente hacia el pasado estratificado de Transilvania. Los colonos sajones de la región construyeron iglesias fortificadas y castillos de montaña para proteger las rutas comerciales; rumanos y húngaros disputaron fronteras durante siglos; los otomanos presionaron desde el sur. Vlad Drăculea se ganó su epíteto —"hijo del dragón"— por la pertenencia de su padre a la Orden del Dragón, una liga caballeresca formada para resistir la expansión turca. Su uso del empalamiento como guerra psicológica fue brutal, pero no único en la guerra del siglo XV. La conexión del castillo con él es tenue, pero el entorno —laderas boscosas empinadas, afloramientos de piedra caliza, pueblos de casas de madera pintadas— encaja perfectamente con la ficción gótica. Un tour del castillo de Drácula desde Brașov generalmente combina Bran con el Castillo de Peleș en Sinaia, el palacio de verano del rey Carol I, o la Fortaleza de Râșnov, una ciudadela campesina encaramada sobre el valle de Bârsa. Algunos itinerarios incluyen el Santuario de Osos Libearty, hogar de osos pardos rescatados del cautiverio. El castillo abre de lunes a domingo, con horario extendido en verano. El interior es autoguiado, aunque las audioguías en ocho idiomas brindan un contexto que la escasa señalización en inglés no ofrece. Las ventanas del último piso enmarcan el macizo de Piatra Craiului, una cresta de piedra caliza que se eleva a 2.200 metros y forma el límite sur de los Cárpatos en este sector.