O Castelo de Bran ergue-se sobre um penhasco de 60 metros na orla das Montanhas dos Cárpatos, uma fortaleza gótica do século XIV que nunca pertenceu a Vlad III, o Empalador, mas herdou sua lenda de qualquer maneira. Construído pelos saxões de Brașov em 1388 para defender a passagem da montanha entre a Transilvânia e a Valáquia, o castelo serviu como ponto alfandegário, guarnição militar e, mais tarde, residência de verão da Rainha Maria da Romênia. Vlad, o Empalador, passou talvez duas noites aqui durante suas campanhas, mas o romance de Bram Stoker de 1897 fundiu a fortaleza ao mito do vampiro tão completamente que sua verdadeira história — de guerras comerciais, incursões otomanas e restauração real — agora desempenha um papel secundário à marca Drácula. Hoje, o tour do castelo do Drácula a partir de Brașov atrai meio milhão de visitantes por ano, a maioria chegando de ônibus da cidade medieval trinta quilômetros a noroeste. A fortaleza permanece notavelmente intacta: quatro níveis de estreitos corredores de pedra, sessenta salas mobiliadas no gosto eclético da Rainha Maria e um poço no pátio que desce quarenta metros na rocha. O terceiro andar abriga os apartamentos privados da rainha, onde a porcelana habsburga e os tapetes turcos refletem sua criação cosmopolita. A armaria exibe bestas, lanças e armaduras de placas dos séculos XV e XVI, evidências tangíveis do papel do castelo como fortaleza defensiva em vez de residência nobre. Além de Drácula, Bran funciona como uma lente para o passado em camadas da Transilvânia. Os colonos saxões da região construíram igrejas fortificadas e castelos de montanha para proteger as rotas comerciais; romenos e húngaros contestaram fronteiras por séculos; os otomanos pressionaram pelo sul. Vlad Drăculea ganhou seu epíteto — "filho do dragão" — devido à adesão de seu pai à Ordem do Dragão, uma liga cavalheiresca formada para resistir à expansão turca. Seu uso do empalamento como guerra psicológica foi brutal, mas não exclusivo na guerra do século XV. A conexão do castelo com ele é tênue, mas o cenário — encostas íngremes florestadas, afloramentos de calcário, vilarejos de casas de madeira pintada — adapta-se perfeitamente à ficção gótica. Um tour do castelo do Drácula a partir de Brașov geralmente combina Bran com o Castelo de Peleș em Sinaia, o palácio de verão do Rei Carlos I, ou a Fortaleza de Râșnov, uma cidadela camponesa situada acima do vale de Bârsa. Alguns itinerários incluem o Santuário de Ursos Libearty, lar de ursos pardos resgatados do cativeiro. O castelo em si abre de segunda a domingo, com horários noturnos estendidos no verão. O interior é autoguiado, embora tours de áudio em oito idiomas forneçam um contexto que a escassa sinalização em inglês não oferece. As janelas do último andar enquadram o maciço Piatra Craiului, uma crista de calcário que sobe a 2.200 metros e forma o limite sul dos Cárpatos neste setor.