Il Castello di Bran si erge su uno sperone roccioso di 60 metri ai margini dei Carpazi; una fortezza gotica del XIV secolo che non appartenne mai a Vlad III l'Impalatore, ma che ereditò comunque la sua leggenda. Costruito dai sassoni di Brașov nel 1388 per difendere il passo montano tra la Transilvania e la Valacchia, il castello servì come punto di dogana, guarnigione militare e, più tardi, come residenza estiva della Regina Maria di Romania. Vlad l'Impalatore trascorse forse due notti qui durante le sue campagne, eppure il romanzo di Bram Stoker del 1897 fuse così profondamente la fortezza con il mito del vampiro che la sua storia reale — fatta di guerre commerciali, incursioni ottomane e restauri reali — passa oggi in secondo piano rispetto al marchio Dracula. Oggi il tour del castello di Dracula da Brașov attira mezzo milione di visitatori ogni anno, la maggior parte dei quali arriva in pullman dalla città medievale trenta chilometri a nord-ovest. La fortezza rimane straordinariamente intatta: quattro livelli di stretti corridoi in pietra, sessanta stanze arredate con il gusto eclettico della Regina Maria e un pozzo nel cortile che scende quaranta metri nella roccia. Il terzo piano ospita gli appartamenti privati della regina, dove porcellane asburgiche e tappeti turchi riflettono la sua educazione cosmopolita. L'armeria espone balestre, picche e armature del XV e XVI secolo, prova tangibile del ruolo del castello come roccaforte difensiva piuttosto che come residenza nobiliare. Oltre a Dracula, Bran funge da lente sul passato stratificato della Transilvania. I coloni sassoni della regione costruirono chiese fortificate e castelli di montagna per proteggere le rotte commerciali; rumeni e ungheresi si contesero i confini per secoli; gli ottomani premevano da sud. Vlad l'Impalatore guadagnò il suo epiteto — "figlio del drago" — dall'appartenenza di suo padre all'Ordine del Drago, una lega cavalleresca formata per resistere all'espansione turca. Il suo uso dell'impalamento come guerra psicologica fu brutale, ma non unico nella guerra del XV secolo. Il legame del castello con lui è tenue, ma l'ambientazione — ripidi pendii boscosi, affioramenti calcarei, villaggi di case di legno dipinte — si adatta perfettamente alla narrativa gotica. Un tour del castello di Dracula da Brașov solitamente abbina Bran al Castello di Peleș a Sinaia, il palazzo estivo di Re Carol I, o alla Fortezza di Râșnov, una cittadella contadina arroccata sopra la valle di Bârsa. Alcuni itinerari includono il Libearty Bear Sanctuary, casa di orsi bruni salvati dalla cattività. Il castello è aperto da lunedì a domenica, con orari serali prolungati in estate. L'interno è visitabile autonomamente, sebbene le audioguide in otto lingue forniscano un contesto che la scarsa segnaletica in inglese non offre. Le finestre all'ultimo piano incorniciano il massiccio di Piatra Craiului, una cresta calcarea che sale a 2.200 metri e forma il confine meridionale dei Carpazi in questo settore.