Schloss Bran steht auf einem 60 Meter hohen Felsen am Rande der Karpaten, eine gotische Festung aus dem 14. Jahrhundert, die zwar nie Vlad III. Drăculea gehörte, aber dessen Legende erbte. 1388 von den Sachsen aus Brașov zur Verteidigung des Gebirgspasses zwischen Siebenbürgen und der Walachei erbaut, diente die Burg als Zollstation, Militärgarnison und später als Sommerresidenz der rumänischen Königin Maria. Vlad der Pfähler verbrachte während seiner Feldzüge vielleicht zwei Nächte hier, doch Bram Stokers Roman von 1897 verschmolz die Festung so gründlich mit dem Vampirmythos, dass ihre tatsächliche Geschichte – von Handelskriegen, osmanischen Einfällen und königlicher Restaurierung – heute hinter der Marke Dracula zurücksteht. Heute zieht die Dracula-Schloss-Tour ab Brașov jedes Jahr eine halbe Million Besucher an, die meisten kommen per Bus aus der 30 Kilometer nordwestlich gelegenen mittelalterlichen Stadt. Die Festung ist bemerkenswert intakt geblieben: vier Ebenen mit engen Steinkorridoren, sechzig Räume, die im eklektischen Geschmack von Königin Maria eingerichtet sind, und ein Hofbrunnen, der vierzig Meter tief in den Fels hinabreicht. Im dritten Stock befinden sich die Privatgemächer der Königin, in denen Habsburger Porzellan und türkische Teppiche ihre kosmopolitische Erziehung widerspiegeln. Die Waffenkammer zeigt Armbrüste, Piken und Plattenpanzer aus dem 15. und 16. Jahrhundert, ein greifbarer Beweis für die Rolle der Burg als Verteidigungsfestung und nicht als adeliger Wohnsitz. Jenseits von Dracula fungiert Bran als Linse auf die vielschichtige Vergangenheit Siebenbürgens. Die sächsischen Siedler der Region bauten befestigte Kirchen und Bergburgen, um Handelsrouten zu schützen; Rumänen und Ungarn stritten jahrhundertelang um Grenzen; die Osmanen drängten aus dem Süden. Vlad Drăculea verdankte seinen Beinamen – „Sohn des Drachen“ – der Mitgliedschaft seines Vaters im Drachenorden, einem ritterlichen Bund, der gegründet wurde, um dem türkischen Expansionsdrang zu widerstehen. Seine Anwendung von Pfählung als psychologische Kriegführung war brutal, aber im 15. Jahrhundert nicht einzigartig. Die Verbindung der Burg zu ihm ist vage, aber die Umgebung – steile bewaldete Hänge, Kalksteinfelsen, Dörfer mit bemalten Holzhäusern – passt perfekt zur gotischen Fiktion. Eine Dracula-Schloss-Tour ab Brașov kombiniert Bran in der Regel mit Schloss Peleș in Sinaia, dem Sommerpalast von König Carol I., oder der Bauernfestung Râșnov, die über dem Bârsa-Tal thront. Einige Reisepläne beinhalten das Libearty Bärenreservat, die Heimat von Braunbären, die aus Gefangenschaft gerettet wurden. Die Burg selbst ist von Montag bis Sonntag geöffnet, im Sommer mit verlängerten Abendöffnungszeiten. Die Besichtigung der Innenräume erfolgt ohne Führung, obwohl Audioguides in acht Sprachen einen Kontext bieten, den die spärliche englische Beschilderung vermissen lässt. Die Fenster im obersten Stockwerk umrahmen das Piatra-Craiului-Massiv, einen Kalksteinrücken, der sich auf 2.200 Meter erhebt und in diesem Sektor die südliche Grenze der Karpaten bildet.